Querida Bioconsultora de Animales Exóticos 24h: Soy un fénec (Vulpes zerda), un zorro del desierto. Es un honor inaugurar este consultorio biológico, y con una pregunta tan de actualidad y que nos afecta a tantos seres vivos. Aunque yo estoy acostumbrado a las altas temperaturas, este año esta siendo especialmente caluroso en el desierto del Sahara.
¿Hay algo que pueda hacer para pasar esta ola de calor?
Un caluroso saludo.
Querido fenec,
¡Qué pregunta tan interesante! No creas que eres el único que sufre por el termómetro estos días.
Antes de nada, dejemos claro el concepto de la termorregulación. Todos los seres vivos tenemos un rango de temperatura corporal adecuada a nuestra especie, en el que nuestro organismo funciona de manera más eficiente. Todo lo que hacemos para “no pasar calor” va encaminado a mantener nuestra temperatura dentro de ese rango. Cada especie, tiene una temperatura ideal. En humanos, por ejemplo, oscila entre 36.5 ºC y 37.2ºC.
Pero cuando el calor aprieta, ¿qué podemos hacer? Nuestro cuerpo se encarga de bajar la temperatura, mediante procesos biológicos, corporales o fisiológicos que realizamos de forma inconsciente o mediante comportamientos enfocados a ello.
Se puede afrontar este tema de 2 formas: reducir el calor que se absorbe o aumentar el calor que se emite.
La primera opción es fácil, para no pasar calor de más, hay que ponerse a la sombra. La sabana esta llena de leones echándose la siesta bajo la sombra de un árbol, y no hablemos las terracitas o la playa de Benidorm y sus sombrillas.
Debes estar pensando que cuando eres humano y tienes acceso a los aires acondicionados, todo es muy fácil. No te creas, con eso no es suficiente, los humanos necesitamos una ayuda extra. Para evitar todo ese exceso de temperatura, nuestros cuerpos sudan. Este proceso, que no podemos controlar voluntariamente, evita los sobrecalentamientos. Tenemos glándulas sudoríparas distribuidas por todo el cuerpo, cuando la temperatura aumenta, se activan y segregan sudor. Toda esa agua que compone el sudor tiende a evaporarse de nuestra piel. El agua tiene un alto calor especifico, esto es que necesita mucha energía para evaporarse, y esa energía, en forma de calor, la coge de nuestro cuerpo, bajando así su temperatura.
Los animales también sudáis, aunque no todos, pero lo hacéis de forma diferente, porque tenéis menos glándulas. Las aves solamente tienen en la zona debajo de las alas, o zonas donde no hay plumaje. Perro y gatos (excepto la raza Sphynx) solo tienen en las almohadillas. Los hipopótamos tienen más glándulas sudoríparas, que segregan varias sustancias, que, en contacto con el aire, vuelven el sudor de color rosa (debido a esto durante un tiempo se pensó que los hipopótamos sudaban sangre). Muchos animales, entre ellos nuestros más fieles amigos los perros, bajan su temperatura jadeando.
Pero esto del sudor y ponerse a la sombra ¿es suficiente? No. Como puedes comprobar cada día, no lo es. La mayoría de los animales, sobre todo los que vivís en zonas desérticas, con temperaturas extremas, necesitáis más. Además, en temperaturas muy altas, este proceso puede liberar hasta 1 litro de sudor por día, una perdida de agua mucho mayor de la que puede permitirse un animal desértico como tú.
La naturaleza ha dotado a los seres vivos de adaptaciones para ayudar a mantener la temperatura idónea sin depender del sudor.
Por norma general, los animales que viven en zonas de altas temperaturas tienen menor relación masa/volumen, es decir, para el mismo tamaño corporal, tienen cuerpos mas esbeltos, no acumulan tanta grasa (la grasa es un buen abrigo), y tienen menos volumen corporal. Camellos y dromedarios, acumulan grasa solo en las jorobas. Lagartos solo en la cola….
Llevando al extremo el no ponerse al sol, los jerbos del desierto, unos pequeños mamíferos que viven en el norte de África, han desarrollado comportamientos nocturnos, saliendo por la noche (los humanos también entendemos mucho de esto) para comer semillas o raíces, y así evitar las horas de más calor; y pasa el día durmiendo en madrigueras, de las que tapa la entrada con arena para evitar la entrada de aire caliente. La mayoría de los mamíferos que viven en zonas desérticas o tierras de pastoreo tropicales llevan a cabo estas dos técnicas, nocturnidad y excavación; ya que, aunque la superficie puede alcanzar temperaturas realmente altas, apenas unos centímetros más abajo, la tierra estará relativamente fresca. Esta técnica no es exclusiva de mamíferos, el gecko elegante de la arena o las avispas desérticas también viven en madrigueras durante el día.
Los gatos del desierto, el felino más pequeño que hay, es otro de ellos, pero, además, por si cuando sale la superficie aún sigue demasiado caliente, tiene las almohadillas totalmente cubiertas de pelo, para no tocar la arena directamente con la piel.
Los animales del desierto suelen tener las patas más largas, para separar sus cuerpos de la arena lo máximo posible. Y sus colores suelen ser más claros, ya que acumulan menos calor. El camaleón de Namaqua cambia de color según la hora del día: a primera hora se vuelve de color negro para acumular el calor que ha perdido por la noche, y según va aumentando la temperatura, se vuelve de color blanco, para no seguir acumulando calor.
Además, como tu bien sabes, podéis perder calor a través de las orejas, fenecs como tú, ratas canguro, o incluso los elefantes, ya que tenéis unas orejas exageradamente grandes en comparación con el resto de vuestro cuerpo. Estas orejotas, están muy vascularizadas, tienen muchísimas venitas y muy superficiales. La sangre, al pasar por estas venas, se refresca, volviendo al resto del cuerpo con menor temperatura.
Ya que hablamos de elefantes, estos se dan baños para protegerse del calor. Con la trompa cogen grandes cantidades de arena, barro, y hierbas; se lo echan por lo alto de la espalda, creando una capa que evita que les dé el sol directamente, y es que como comprenderás, con su tamaño, ¡¡no es viable vivir en una madriguera!!
El lagarto hocico de pala cuando tiene que descansar en la arena al sol, alterna las patas que apoya para no quemarse, es decir, apoya delantera derecha y trasera izquierda, y cuando se empieza a quemar, cambia y apoya las otras dos mientras las primeras descansan. (Si quieres saber a qué me refiero con lo de quemarse con la arena, te invito a que eches un ojo a los turistas que se quitan las zapatillas al principio de la playa, mucho antes de llegar a la zona húmeda de la arena).
Las serpientes desérticas se mueven mediante la técnica de desplazamiento lateral, levantan cabeza y cuello mientras la parte posterior del cuerpo esta en el suelo, y luego al revés, pegando pequeños saltos, así, en cualquier momento, únicamente tienen 2 puntos en contacto con la arena caliente.
Pero parece que solo los animales están expuestos al calor del desierto. Nada más lejos de la realidad. Verás, las plantas de los desiertos se llaman plantas de mecanismo CAM. Nosotros las conocemos como cactus y plantas crasuláceas (son esas plantas de hojas gorditas que verás cerca de tu madriguera). Pues bien, mientras que el resto de las plantas tienen los estomas abiertos por el día para intercambiar gases, estas plantas desérticas, los tienen cerrados, y es que con tanto calor, si estuvieran abiertos, perderían tanto agua que haría imposible su supervivencia.
Como ves, existen mil y una formas de termorregular la temperatura corporal, solo tienes que encontrar la más adecuada para tu especie, y hasta donde yo sé, ¡¡lo estás haciendo todo bien!!
2 Comentarios. Dejar nuevo
Me encanta esta sección!! Voy a aprender mucho con ella!! Enhorabuena.
¡Muchas gracias! Estamos muy contentos con esta novedad, esperamos que os guste mucho.